La commercialisation d’un robot porte-conteneur autonome et innovant, co-conçu à l’Université de Lille, a commencé. 

De plus en plus, les ports de commerce doivent pouvoir fonctionner 24h/24, 7 jours sur 7 pour s’adapter à la croissance du commerce maritime du fait de la globalisation des échanges. Pour y parvenir, ils se tournent vers une automatisation des déplacements des conteneurs de marchandise débarqués et embarqués chaque jour par les cargos, trains et camions. La solution : utiliser des robots porte-conteneurs alimentés électriquement, ce qui permettrait en outre de réduire l’empreinte carbone des ports et de les rendre plus silencieux. Un ensemble d’avantages qui intéressent beaucoup également les aéroports et les centres logistiques.

Les robots-conteneurs existant, comme celui de Rotterdam, suivent des marquages au sol. Un système qui demande une installation coûteuse et qui fonctionne difficilement au-delà d’une centaine de porte-conteneurs. Pour concevoir un système utilisable par des ports divers, pouvant être mis en place sans interruption de leur activité, il faut des robots intelligents. Ces derniers peuvent en effet s’adapter rapidement à un environnement complexe et changeant (nouvelles piles de conteneurs, autres véhicules, etc.) de la même manière qu’une voiture autonome, tout en transportant plusieurs dizaines de tonnes de marchandises.

C’est ce constat il y a une dizaine d’années qui a poussé Rochdi Merzouki et son équipe au centre de recherche en informatique, signal et automatique de Lille (CRIStAL) à se lancer dans la conception de tels robots. Ces recherches aboutissent aujourd’hui au robot développé par le projet « Véhicule automatisé supervisé pour conteneurs » (VASCO) en partenariat avec des industriels (voir encadré). Celui-ci se repère par laser. Le laboratoire Cristal a contribué à la réalisation de son système de téléopération, et a conçu les algorithmes de gestion des flux et des intersections pour les véhicules autonomes. Il a été démontré qu’il est manœuvrable, précis, fiable, sécurisé, qu’il peut effectivement fonctionner de concert avec d’autres robots au sein du port, détecter des obstacles, etc. et qu’il permet d’optimiser les flux de conteneurs. Après une démonstration au grand public à la plateforme Delta 3 de Dourges (Pas-de-Calais) en 2019, sa commercialisation a commencé.